Roboţelul „AutoVortex” – Campion Est-European în concursul FIRST Tech Challenge

Povestea începe în luna noiembrie 2011 în orașul Voluntari. Prin bunăvoinţa Şcolii Americane din Pipera şi a Romtelecom, Liceul „Nicolae Bălcescu” este înscris în competiția de robotică FIRST Tech Challenge şi primeşte un kit de piese LEGO Mindstorm.
Imediat după ce școala a acceptat acest proiect, în mai puţin de o săptămână s-a definitivat echipa, formată din elevi proveniţi din clase şi profiluri diferite.
Copiii au meşterit la robot prin școală, dar lipsa unui antrenor şi a unui iubitor de tehnologie era tot mai vizibilă. Soluţia ajutătoare a reprezentat-o cooptarea lui Panea Ionuţ Valentin în echipă. Acesta este un tânăr profesor universitar la ASE Bucureşti, îi place să lucreze cu copiii şi se pricepe în materie de IT şi tehnologie. A acceptat provocarea şi astfel începând cu luna februarie 2012 am început lucrul în echipă la construcţia robotului sub îndrumarea noului antrenor.
Dintr-un grup fără prea mari speranţe am reuşit să dezvoltăm un spirit de echipă extraordinar iar ideile şi strategiile parcă veneau de la sine.
În ultimele două zile înainte de Campionatul de Robotică pentru Europa Centrală şi de Est, am improvizat prototipul unui roboţel simplu care să facă exact ceea ce trebuie pentru a puncta.

Ziua Competiţiei
Totul a început la ora 07:30. Până la ora 12:00 încă aveam timp să facem mici retuşuri şi să mai testăm roboţelul înainte de start. Primele două meciuri au fost catastrofale, asta nu din cauza robotului sau a şoferului ci din cauză că bateria noastră nu a fost bine prinsă şi din păcate a căzut. Când începea meciul, se ştia că roboţelul AutoVortex se duce direct în colt prin programul autonom şi astfel câştiga nişte puncte decisive.
Ulterior am reusit să ne calificăm în finala competiţiei şi împreună cu echipa DracuBots am câştigat Campionatul şi astfel am primit invitaţia la Campionatul Mondial de Robotică din St. Louis – SUA.

Ultimul meci a fost de poveste, toată lumea ţipa de fericire, emoţiile erau extrem de intense. Toată lumea se aştepta ca adversarii noşti, Alianţa Roşie, să fie cea învingătoare, dar parcă în acel moment s-a întamplat un miracol.
În acel meci decisiv echipa noastră a obţinut absolut toate punctele aliantei noastre şi astfel am reusit să câştigăm cu o diferenţă confortabilă. Toata lumea era uimită, inclusiv noi. Nimeni nu se aştepta ca o echipă cu un roboţel atât de mic să câştige cea mai importantă competiţie în robotică.

Impresionat de povestea echipei noastre, domnul Patrick Hozdic (unul dintre cei 3 membri ai juriului) a făcut tot posibilul să ajute echipa şi a devenit primul nostru mentor. Am reuşit să ne aducem aproape şi primul nostru sponsor, F64, compania care ne-a ajutat de fiecare dată împrumutându-ne un aparat foto profesional.
Cu ajutorul Primăriei oraşului Voluntari am reuşit să obţinem fondurile necesare plecării delegaţiei române în America. La Campionatul Mondial de Robotică din Statele Unite am primit  premiul special al juriului Bootstrap Award ca apreciere a efortului şi a dăruirii echipei pentru a ajunge la concurs şi pentru rezultatele bune obţinute.

A fost o experienţă de neuitat care ne-a marcat profund pe fiecare dintre noi. Atmosfera a fosat de nedescris.
Anul 2013 ne-a adus noi provocări şi foarte mult de muncă. Am început noul sezon de robotică plini de optimism, am recrutat copii noi iar membri vechi ai echipei eu devenit mentori pentru noua generaţie.
Începând cu luna ianuarie 2013 am început colaborarea cu dl. Bălaşa, un om extraordinar care ne-a ajutat foarte mult pentru instruirea copiilor în folosirea sculelor profesionale pentru crearea de piese de robot.
Neavând un loc pentru antrenamente şi nici un buget pentru achiziţionarea de piese, am replicat 90% din piesele de pe robot şi am amenajat un mic centru de robotică acasă la antrenor. Am construit terenul de joc pe care am probat robotul şi am făcut tot posibilul să menţinem echipa unită.
În luna februarie ne-am luat inima în dinţi şi am participat la Campionatul de Robotică din Rusia ROBOFEST 2013, unde am ocupat locul 2 şi am câştigat premiul special pentru design PTC.

Cu ajutorul pieselor primite ca premiu în Rusia am îmbunătăţit robotul, i-am dat un nume şi chiar am ajutat ceilalţi copii din Voluntari să formeze o nouă echipă SOLAR STAR la care să aibă acces toţi copiii din România. Copiii s-au împrietenit cu alţi copii din echipele din Rusia, America şi Mexic.
Împreună cu noua echipă am participat la începutul lunii martie în Spania la Tarragona la European Robotics Festival unde am obţinut premiile Compass Award şi Connect Award.
Totul a culminat la sfârşitul lunii martie în România, unde am caştigat Campionatul Est European FTC cu robotul IGOR. Al doilea robot GUNTHER s-a clasat pe locul 3.
Am primit din nou invitaţia pentru Statele Unite ale Americii. Vom face tot posibilul să ajungem din nou la Campionatul Mondial. Anul acesta avem nevoie neapărat de parteneri strategici cu ajutorul cărora să putem continua proiectele noastre.
Dorim să inaugurăm în luna mai centrul de robotică AutoVortex unde vor fi instruiţi viitorii tineri în robotică. Obiectivul nostru pentru Saint Loius este obţinerea unui loc în primele 10 echipe din lume.

Obiectivele noastre pe termen scurt sunt câştigarea Olimpiadei de Robotică World Robotics şi calificarea echipelor AutoVortex şi SOLAR STAR la Olimpiada Mondială de Robotică din Jakarta.
Ne reprezentăm cu mândrie ţara şi tricolorul. Ne-am chinuit cum am putut să obţinem performanţe de neimaginat în domeniul roboticii pentru România. Ne antrenăm într-un loc improvizat şi împrumutăm piese de la alte echipe. Dacă am avea sponsori am reuşi mult mai mult.